Le pouvoir de bâtir

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Ce livre se propose de dégager la cohérence idéologique, la portée politique et l’efficacité économique de la politique des grands travaux que les Visconti et les Sforza mènent dans leur capitale, Milan, aux XIV^e et XV^e siècles. En éprouvant leur pouvoir de bâtir, les princes tentent d'imposer à la ville l’idée qu’ils se font d’eux-mêmes. Mais bâtir n’est pas seulement occuper l’espace, c’est aussi aménager le temps, le temps de la mémoire d’une cité : la magnificence princière se heurte ici aux logiques sociales qui trament l’espace urbain. Le système monumental milanais (le Dôme, le château, l’hôpital) dit à la fois l’ambition et l’impuissance, l’orgueil et l’instabilité.

Que cherchent les princes bâtisseurs ? D’abord, sans doute, œuvrer à la construction de leur État : la mise en place d’une magistrature édilitaire à l’échelle ducale, les rapports du prince avec ses architectes et ingénieurs dévoilent la double nature, bureaucratique et personnelle, de l’État princier territorial de la fin du Moyen Âge. Mais celui-ci ne pèserait pas lourd sans l’appui des élites urbaines, que l'étude des retombées économiques de la politique édilitaire permet d’appréhender.

Mettant en rapport la forme d'une ville et celle d’un pouvoir, on tente de révéler l’une par l’autre. Milan, à la fin du Moyen Âge, ne sera jamais la cité princière que les Visconti et les Sforza avaient rêvée, mais demeurera la capitale de l’abondance chantée par Bonvesin della Riva. Quant à l’État milanais, son inachèvement même permet peut-être de mieux comprendre les mécanismes idéologiques, culturels et sociaux qui sont à l’œuvre dans la construction des systèmes politiques.

Patrick Boucheron

Patrick Boucheron, ancien élève de l’École normale supérieure (Fontenay-Saint-Cloud), est professeur au Collège de France où il dirige la chaire Histoire des pouvoirs en Europe occidentale, XIII^e-XVI^e siècle.